Сьогодні навіть в самих бюджетних телефонах, вартістю менше 100 доларів, вже можна зустріти GPS-приймач. Самій технології GPS не одне десятиліття, супутникова система навігації була повністю готова ще в 1995 році. Для того, щоб GPS повністю функціонував в будь-якій точці землі, достатньо всього 24 супутника (насправді на сьогодні їх більше, різних поколінь і різного ступеня точності сигналу), по 4 в шести площинах – їх сигнал покриває всю земну поверхню. При цьому максимальна похибка визначення для цивільних користувачів (не оснащені спеціальної дорогою військової апаратурою, яка приймає сигнали підвищеної точності зі супутників) становить всього 20 метрів, для звичайних GPS-приймачів при хороших умовах видимості це становить зазвичай 6-8 метрів. Перебуваючи в будь-якій точці планети користувач в умовах чистого неба приймає сигнал відразу не менше ніж з шести супутників. GPS це американська космічна навігаційна система, але у неї є угода про взаємодоповнюваності з європейською системою Galileo і російської ГЛОНАСС.

GPS-приймачі сьогодні застосовуються для визначення місця розташування та навігаційних завдань вкрай широко – в смартфонах, КПК, автомобільних навігаторах, і т.д… З їх допомогою можна здійснити фактично лише одну задачу – дізнатися про своє поточне місцезнаходження в даний момент часу. Ну а за допомогою програмних продуктів, що використовуються в смартфонах і КПК, і точних карт місцевості, список цих завдань збільшується в рази – за допомогою GPS-приймача вже можна спланувати маршрут куди завгодно, дізнатися відстань до якого-небудь об’єкта, побачити свою траєкторію пересування, середню швидкість, отримувати динамічні підказки по ходу руху, і т.д. Ця технологія робить навігацію дуже простою і зручною.

Турист з дешевим GPS-приймачем в телефоні не заблудиться і в іншій країні, якщо завчасно завантажить собі її карти. Але все ж звичайний GPS не позбавлений недоліків. Головний недолік технології те, що при різних обставинах сигнал може взагалі не дійти до приймача, або дійти зі значними спотвореннями, які тільки введуть користувача в оману. Причин цього існує дуже багато – потужність сигналу порівняно невелика, і він може не пройти крізь досить щільні речовини – листя і гілки дерев, дахи будинків, залізобетонні перекриття, тощо. Навіть щільні хмари вже можуть бути непереборною перешкодою для GPS-сигналу. Цей сигнал передається в дециметровому хвильовому діапазоні, тому його прийому можуть перешкодити ще й різні джерела радіоперешкод.

Найбільше це впливає власне на завантаження сигналу – адже час першого визначення координат залежить від впевненого сигналу відразу від декількох супутників, і інформації приймач повинен отримати багато. Чим більше часу пройшло з часу останнього визначення координат (а якщо GPS-приймач швидко пересувався в інше місце – то і відстані), тим довше буде відбуватися первинне визначення координат. Це може займати до десяти хвилин, і навіть більше. І якщо сигнал в цей час слабкий, і на нього впливають ще якісь сторонні перешкоди, то визначити свої координати приймач просто не зможе. Для того, щоб перевірити це, не обов’язково забиратися в далекі полярні райони, де самі супутники рухаються дуже низько над горизонтом – в будь-якому місті досить вимкнути GPS-прийом на кілька днів, а потім знову включити, в самих звичайних міських умовах. Наприклад, в транспорті. Нічого доброго з цього не вийде – видимість супутників обмежують високі будівлі, тунелі, різні залізобетонні конструкції, транспорт пересувається – і приймач ніяк не може визначити місце розташування. В результаті доведеться зупинятися, вийти на відносно відкрите місце, постояти на місці – тільки тоді координати будуть визначені, і далі вже будуть відраховуватися від цього місця. Але що робити, якщо немає можливості зупинитися і вийти на відкрите місце? Якщо справа відбувається в пробці, в автомобілі, при поганих погодних умовах, і треба дізнатися про своє місцезнаходження вже зараз? Або людина загубилася в холодному зимовому лісі, врятувати її може тільки карта – а він не може визначити на ній свої координати. Для таких випадків і розроблена технологія A-GPS (Assisted GPS) – вона прискорює початкове визначення координат GPS-приймачем (який сам по собі може робити це досить довго). Робиться це дуже просто, шляхом надання допоміжної інформації GPS-приймачу через інші канали зв’язку. Зазвичай це мобільна GSM зв’язок, і найчастіше A-GPS використовується саме в мобільних телефонах і смартфонах.

Для мобільного зв’язку немає стількох обмежень, як для впевненого прийому сигналу з супутника, і для отримання інформації про свої координатах досить зазвичай лише перебувати в зоні дії базової станції оператора мобільного зв’язку. При цьому мобільний зв’язок зазвичай не дозволяє просто сам по собі визначити своє місцезнаходження (хоча це і можливо, правда з похибкою метрів до 500 і більше, але тільки при знаходженні в зоні покриття відразу декількох базових станцій) – по ній просто передається так званий альманах, який вказує GPS-приймачу, на яких частотах йому потрібно шукати супутники в цій місцевості (без цієї інформації він буде перебирати безліч частот поки не знайде необхідну кількість супутників). Втім, існують і реалізації A-GPS, які можуть отримувати інформацію про супутники не через мобільний зв’язок, а через інші канали зв’язку – Wi-Fi, наприклад. При використанні A-GPS перше місцезнаходження відбувається в десятки разів швидше, і чутливість приймача зростає, дозволяючи йому працювати навіть з самим слабким сигналом. Маючи альманах, приймачу залишається тільки отримувати так звані ефемериди із супутників – ця інформація передається значно швидше.

Власне, A-GPS приймачі можуть працювати в двох режимах, онлайновому, коли вся інформація, від орбіт супутників до поточних координат користувача, передається йому по мобільному зв’язку, і оффлайновом – коли по мобільному зв’язку тільки оновлюється інформація в момент старту приймача, а далі він вже працює в режимі нормального GPS. Другий варіант може бути краще з огляду на те, що A-GPS споживає трафік, який може бути далеко не дешевим в умовах якогось конкретного мобільного оператора. З метою економії трафіку і засобів в Україні багато відключають підтримку A-GPS на самому пристрої, хоча в країнах, де мобільний трафік дуже дешевий (США, Євросоюз, Японія), A-GPS використовується повсюдно. Його основні переваги очевидні – швидке отримання координат прямо після включення, за кілька секунд, і поліпшене отримання сигналу в зонах, де звичайний GPS не працює – тунелі, приміщення під бетонної дахом, вузькі вулиці між високими будинками, та ін. На сьогодні A-GPS приймачами оснащено переважна більшість мобільних телефонів, смартфонів і комунікаторів, а з подальшим здешевленням мобільного інтернет-трафіку ця технологія буде ставати тільки більш популярною.